Comment les Basotho ont-ils gagné le droit de garder leurs fusils ?

Un ordre de désarmement qui déclenche une guerre

En avril 1880, le gouvernement de la colonie britannique du Cap exige que les Basotho remettent leurs armes à feu. Sur le papier, la mesure promet de pacifier une frontière agitée. Dans les montagnes du futur Lesotho, elle est comprise tout autrement : après avoir pris des terres, l’administration veut retirer aux habitants le dernier moyen de défendre celles qui leur restent.

Ces fusils ne sont pas de simples trophées guerriers. Beaucoup ont été achetés grâce aux salaires gagnés dans les fermes et les mines d’Afrique australe. Ils protègent les troupeaux, donnent du poids aux chefs et incarnent une autonomie acquise par le travail. Les confisquer sans consentement revient à transformer des sujets armés en population gouvernable à merci.

Une grande partie des Basotho refuse. Les forces du Cap pénètrent dans un pays montagneux qu’elles connaissent mal. Elles disposent de canons, d’uniformes et d’une administration moderne ; leurs adversaires excellent à cheval, maîtrisent le terrain et peuvent se replier derrière des crêtes fortifiées. La campagne que les autorités imaginaient brève devient la « guerre des fusils ».

Au terme du conflit, les Basotho ne remportent pas une victoire militaire classique. Pourtant, le Cap échoue à les désarmer. Quelques années plus tard, Londres retire le Basutoland à l’administration coloniale du Cap. Une société africaine a démontré qu’elle pouvait faire reculer un projet colonial de dépossession.

Pourquoi le Lesotho existe-t-il au milieu de l’Afrique du Sud ?

Au début du XIXe siècle, Moshoeshoe Ier rassemble sur le plateau de Thaba Bosiu des communautés déplacées par les guerres, les razzias et l’expansion des colons. Sa puissance repose sur la diplomatie autant que sur la défense. Il accueille des réfugiés, négocie avec les missionnaires et transforme une montagne en forteresse politique.

Le royaume doit surtout résister aux républiques boers, dont les fermiers avancent vers l’est. Les guerres successives coûtent aux Basotho une grande partie de leurs riches terres occidentales. En 1868, Moshoeshoe demande la protection britannique pour éviter l’absorption complète par l’État libre d’Orange.

La protection sauve un noyau territorial, mais elle n’assure pas l’autonomie espérée. En 1871, le Basutoland est annexé à la colonie du Cap. Les fonctionnaires du Cap cherchent à imposer leurs tribunaux, leurs taxes et leur conception de l’autorité. Les chefs restent influents, mais leurs décisions entrent désormais en concurrence avec celles de magistrats coloniaux.

La frontière actuelle du Lesotho porte donc la trace d’une double lutte : contre la conquête boer, puis contre l’intégration forcée dans un ordre colonial sud-africain.

D’où viennent les fusils basotho ?

Les armes circulent largement en Afrique australe au XIXe siècle. Des commerçants les vendent, des combattants les capturent, mais un grand nombre de Basotho les achètent avec le produit de leur travail migrant. Des hommes se rendent dans les champs de diamants de Kimberley, dans les fermes du Cap ou sur les chantiers coloniaux, puis reviennent avec de l’argent, un cheval et parfois un fusil.

L’arme matérialise une économie qui échappe partiellement au contrôle des chefs et des administrateurs. Un jeune homme peut convertir plusieurs mois de salaire en capacité de protéger son bétail et sa famille. La possession est inégalement répartie, mais elle est assez large pour que le pays ne dépende pas d’une petite armée permanente.

Elle a aussi une signification stratégique. Thaba Bosiu n’a jamais été pris de force. La cavalerie basotho sait utiliser cols, ravins et plateaux. Un envahisseur doit avancer loin de ses dépôts, surveiller ses convois et affronter des tireurs mobiles.

Pour les autorités blanches, cette puissance constitue un problème racial et politique. Un peuple africain nombreux, armé et proche des zones de colonisation semble contredire l’ordre que le Cap veut établir. Le désarmement est présenté comme universel ; dans la pratique, son application menace surtout ceux dont les terres attisent encore les convoitises.

Comment une loi de « paix » prépare-t-elle la révolte ?

En 1878, le parlement du Cap adopte le Peace Preservation Act. Le texte permet au gouverneur de proclamer le désarmement dans certains territoires. Les partisans de la mesure invoquent les conflits locaux et la nécessité d’empêcher la circulation incontrôlée des armes.

L’expérience récente pousse les Basotho à la méfiance. En 1879, le chef Moorosi résiste dans le sud du pays. Après la prise de sa forteresse et sa mort, une partie des terres de Quthing est promise ou ouverte à des combattants et colons blancs. L’épisode paraît confirmer que la pacification peut précéder la redistribution du sol.

Lorsque l’ordre de désarmement atteint le Basutoland en 1880, le premier ministre du Cap, Gordon Sprigg, sous-estime la profondeur du refus. Les armes doivent être remises contre compensation et certaines peuvent théoriquement être enregistrées. Mais qui décidera lesquelles sont autorisées ? Et qu’est-ce qu’une indemnité lorsque le vendeur n’est pas libre de refuser ?

Des assemblées débattent. Quelques chefs coopèrent ou hésitent ; d’autres, dont Lerotholi, Masopha et Joel, deviennent les figures de la résistance. Le pays n’est pas unanimement uni, et les rivalités de lignage persistent. Le rejet de la confiscation fournit néanmoins un langage commun : la terre ne peut être défendue si ceux qui l’habitent renoncent d’abord à leurs armes.

Pourquoi le Cap croit-il l’opération facile ?

L’administration coloniale dispose d’une police, de volontaires montés et d’unités équipées d’artillerie. Elle pense pouvoir isoler les chefs rebelles, saisir les troupeaux et contraindre rapidement les villages. Cette confiance repose aussi sur un préjugé : une force africaine serait incapable de soutenir une campagne organisée face à des troupes modernes.

Mais le Basutoland n’est pas une plaine ouverte. Les routes sont rares, le relief fragmente les colonnes et les pluies compliquent le ravitaillement. Les Basotho observent les déplacements depuis les hauteurs, attaquent les détachements et évitent les affrontements qui favoriseraient les canons.

À Mafeteng, en septembre 1880, les forces coloniales sont assiégées. À Qalabane, en octobre, une colonne du Cape Mounted Rifles subit une lourde défaite face aux hommes de Lerotholi. Les combats ne produisent pas une victoire décisive des résistants, mais ils détruisent l’idée d’une simple opération de police.

Chaque mois de guerre coûte de l’argent au Cap. Des volontaires doivent être mobilisés, les communications protégées et les garnisons approvisionnées. Londres redoute que le conflit ne déstabilise davantage une Afrique australe déjà secouée par les guerres contre les Xhosa et les Zoulous.

Les chefs défendent-ils seulement leurs privilèges ?

La guerre renforce des chefs qui possèdent davantage de chevaux, d’armes et de clients que la majorité de la population. Il serait trompeur d’en faire un mouvement démocratique au sens contemporain. Les décisions sont prises dans une société hiérarchisée où l’autorité royale et les lignages comptent fortement.

Mais réduire la résistance à l’intérêt des chefs reprendrait l’explication coloniale. Les armes sont réparties dans de nombreux foyers ; les éleveurs savent ce que signifie la perte de moyens de défense ; les travailleurs migrants connaissent la valeur de ce qu’ils ont acheté. Les communautés fournissent des combattants, des renseignements, des chevaux et des vivres.

Surtout, la question des fusils concentre plusieurs menaces : l’impôt, l’ingérence des magistrats, la réquisition du bétail et la possible installation de colons. Elizabeth Eldredge montre que, pour les Basotho, préserver les armes revient à préserver à la fois la propriété, la terre et la liberté politique.

La résistance rassemble donc des intérêts différents autour d’une intuition commune : le désarmement ne clôt pas la conquête, il peut en être l’étape décisive.

Comment une guerre sans victoire nette se termine-t-elle ?

Au début de 1881, ni le Cap ni les Basotho ne peuvent facilement imposer une conclusion. Les forces coloniales tiennent des postes, mais n’ont pas désarmé le pays. Les résistants contrôlent une grande partie du terrain, sans pouvoir expulser toutes les garnisons ni annuler juridiquement l’annexion.

Une médiation conduit à un règlement connu sous le nom d’Award d’Hercules Robinson. Les Basotho doivent accepter une amende en bétail et le principe d’un enregistrement limité des armes. En échange, la confiscation générale est abandonnée et les combattants conservent en pratique leurs fusils.

Ce compromis est fragile. Le Cap tente encore de gouverner, tandis que les conflits internes et l’insécurité se poursuivent. Mais sa crédibilité est brisée : il a dépensé énormément pour appliquer une mesure qu’il n’a pas imposée.

En 1884, le gouvernement impérial reprend directement le Basutoland comme territoire de la Couronne. Londres n’accorde pas l’indépendance ; ses objectifs fiscaux et administratifs restent coloniaux. Toutefois, le transfert éloigne la menace immédiate d’une annexion foncière par les colons du Cap. Il contribue de façon décisive à la survie d’un territoire basotho distinct.

Ont-ils vraiment « gagné » le droit de garder leurs armes ?

Le mot victoire doit être manié avec prudence. Des villages ont été détruits, des troupeaux saisis et des combattants tués. Les Basotho demeurent sous domination britannique. Leur souveraineté est limitée, et la politique impériale ne reconnaît pas un droit abstrait des Africains à être armés.

Pourtant, l’objectif déclaré du Cap échoue. Les armes ne sont pas remises massivement. Le gouvernement qui voulait les saisir perd le contrôle du territoire. Dans un siècle marqué par la dépossession, ce résultat est exceptionnel.

La guerre révèle aussi les limites de la supériorité technique coloniale. Des fusils et des canons plus récents ne suffisent pas lorsque la population refuse de coopérer, que le terrain favorise la défense et que le coût politique dépasse l’enjeu initial.

L’indépendance du Lesotho en 1966 n’est pas la conséquence directe d’une seule guerre. Elle dépend de décennies d’histoire, de diplomatie et de transformations régionales. Mais sans l’échec du désarmement de 1880, le royaume aurait pu être absorbé plus complètement dans l’espace gouverné par les colons du Cap, puis dans l’Afrique du Sud.

Pourquoi cette guerre est-elle si peu connue ?

Les récits impériaux préfèrent les conquêtes nettes. La guerre des fusils se termine par une négociation embarrassante, après une campagne coûteuse lancée au nom de l’ordre. Elle cadre mal avec l’image d’une progression coloniale irrésistible.

Elle gêne aussi un récit qui oppose tradition africaine et modernité européenne. Les Basotho utilisent le salaire migrant, le commerce international des armes, la diplomatie et une stratégie militaire adaptable. Leur résistance n’est pas un refus du monde moderne : elle détourne ses outils pour préserver une autonomie collective.

Le secret de la guerre tient finalement dans l’objet que l’administration voulait confisquer. Un fusil basotho était à la fois une arme, une épargne, le produit d’un travail et une assurance contre la perte de la terre. En ordonnant sa remise, le Cap croyait retirer un danger. Il a révélé tout ce que ce fusil représentait.

Petit lexique

• Basotho : peuple majoritaire du Lesotho ; le singulier est Mosotho et la langue, sesotho.
• Basutoland : nom colonial du territoire devenu le Lesotho en 1966.
• Cape Mounted Rifles : force montée de la colonie du Cap engagée dans la guerre.
• Lerotholi : chef et stratège basotho, fils de Letsie Ier, figure majeure de la résistance.
• Peace Preservation Act : loi du Cap de 1878 autorisant le désarmement de populations désignées.
• Thaba Bosiu : montagne-forteresse associée à Moshoeshoe Ier et au cœur politique basotho.

Sources

• Elizabeth A. Eldredge, Power in Colonial Africa: Conflict and Discourse in Lesotho, 1870-1960, University of Wisconsin Press, 2007.
• Peter Sanders, Moshoeshoe, Chief of the Sotho, Heinemann, 1975.
• L. B. B. J. Machobane, Government and Change in Lesotho, 1800-1966, Macmillan, 1990.
• Parlement britannique, débats de la Chambre des lords du 21 juin 1880 sur le désarmement des Basotho.
• Journal for Contemporary History, étude sur la guerre des fusils et les politiques de désarmement en Afrique australe, 2021.